"Sobre verdad y mentira en sentido extramoral" (tal es su título completo) es un corto y brillante ensayo redactado en 1873 pero que no se publicó hasta 1903 como escrito póstumo. En sus páginas nos muestra al joven Nietzsche ejercitando ya, con la misma maestría que en sus obras de madurez, el análisis genealógico del sentimiento, el arte por él inventado de desenmascarar las ocultas raíces emotivas de nuestras actitudes y juicios -un arte que luego cultivaría el psicoanálisis y que Michel Foucault, en su ruta de la arqueología del saber a la genealogía del poder, quiso radicalizar-.
La primera parte de este escrito está dedicada a la crítica del lenguaje y de la idea de verdad. La fuente originaria del lenguaje no está en la lógica, sino en la imaginación, en la capacidad que el hombre tiene -como "animal fantástico", en expresión de Ortega- de crear metáforas, analogías, y modelos. La verdad y el impulso hacia ella no son más que una mentira colectiva y una represión, también colectiva, de ella. La segunda parte se centra en una presentación de la filosofía del arte como función metafórica. La teoría wagneriana del arte como hechizo se suma aquí a la influencia de Schopenhauer, en el sentido de que el arte es como un sueño en vigilia que, al igual que el mito, arroja nueva luz sobre el mundo.
El libro se completa con el estudio de Hans Vaihinger "La voluntad de ilusión en Nietzsche", que es un análisis, apoyado en textos, de la idea de ficción en las distintas fases de la obra nietzscheana.
