En 1992, Pankaj Mishra se trasladó a un pueblo del Himalaya para proseguir su educación. Ahí comenzó a escribir este libro sobre el budismo. Desde el inicio comprendió que el entorno social en el que se había criado era muy parecido al del joven Siddharta Gautama, posteriormente conocido como el Buda. Siddharta alcanzó la mayoría de edad en una época en que las ciudades-estado daban paso a imperios centralizados, lo que engendró el caos social y un traumático cambio cultural. Gautama fue, en muchos sentidos, el primer hombre moderno, pues atinó a expresar la pérdida de valores y la angustia que ahora acompaña al hombre contemporáneo. Mishra intenta ubicar al Buda en el pensamiento occidental, desde Platón a Borges, relatándonos también su propio viaje por la historia y los lugares donde el Buda nació, vivió y predicó. Una elegía al cosmopolitismo de una personalidad que quiso liberar al ser humano de la carga del dolor.
