Caída del cielo procedente de no se sabe dónde, Mary Poppins se introduce en la vida de una familia londinense a comienzos del siglo XX. Como su mismo nombre sugiere, se trata literalmente de una aparición («she pops-in»). Su identidad, sin embargo, resulta inclasificable. Por debajo del extraño comportamiento de la niñera subyace una lógica que enlaza con diversos motivos tradicionales que van salpicando sus peripecias de principio a fin. Inspiradas en las mitologías griega y céltica, la Biblia, los cuentos de hadas, así como en algunos textos orientales, las aventuras mágicas de la institutriz insinúan que la vida cotidiana, aparentemente banal, está impregnada de sorprendentes presencias legendarias. Mary Poppins es una creación de la escritora P. L. Travers, quien fue dándole vida a lo largo de una serie de ocho libros publicados entre 1934 y 1988. La fama no le llegaría hasta convertirse en protagonista de una premiada película de Walt Disney. Su secuela cinematográfica refuerza la vigencia del mito, cuyas múltiples ramificaciones folclóricas, religiosas y literarias se exploran en este libro.
