La Coscienza di Zeno se publicó por primera vez en 1923. Su autor, Italo Svevo, (1861), había publicado su primera novela, Una Vita, en 1892, que recibió, al igual que la segunda, Senilità (1898), una fría respuesta por parte de la crítica y el público lector, algo que determinó en Svevo ese prolongado silencio de escritura que las fechas revelan. A partir de 1925, por obra de Eugenio Montale en Italia, la crítica francesa y el propio James Joyce, que había mantenido estrechas relaciones con el autor en la Trieste natal de este último, la suerte de Svevo y su obra invierte su anterior triste tendencia y alcanza un progresivo y decidido éxito que determinó las segundas ediciones de sus novelas y la recuperación de sus escritos menores, que no habían sido aún publicados. En plena tarea de difusión de sus novelas, en encuentros y conferencias, le sorprendió la muerte tras un accidente de coche en 1928, cuando todavía no había adquirido forma la que debía haber sido su cuarta novela, con un nuevo desarrollo de la figura de Zeno.
El elogio de sucesivas generaciones de lectores y sensibilidades críticas ha inclinado siempre el balance del más decidido aprecio hacia La Conciencia, considerada unánimemente, frente a las otras, como la novela más madura e innovadora de Svevo que, en su condición de escritor no profesional, supo recrear y prever, en su secreta dedicación a la escritura, todos los conflictos que la escisión de la conciencia del "yo" iba a introducir en las nuevas formas y contenidos de la novela del siglo XX.
Fractura, discontinuidad y pérdida de la estabilidad de los valores que habían alimentado a la narrativa precedente son las marcas más características de La Conciencia en términos hermenéuticos. Su contenido, informemente constituido en torno a unidades temáticas y no cronológicas, con exploraciones temporales que avanzan y retroceden en rápidos saltos según requerimientos del formato confesional y diarístico, se centra en las confesiones del personaje de Zeno Cosini.
El motivo de estas confesiones es la pretendida necesidad de cumplir las exigencias de una terapia psicoanalítica que libre a Zeno de sus recurrentes formas de neurosis. Bajo la advocación del psicoanálisis (pretexto textual por parte de un experto conocedor de los mecanismos de esta terapia como Svevo revela ser) se despliegan los conflictos del personaje principal en una, a menudo divertida, sucesión de episodios que oscilan desde lo trágico hasta la decididamente cómica interpretación de las contradicciones en los avatares existenciales y cotidianos de su entorno familiar.
La novela, llena de claves que desentrañar, permite acceder a una indiscutible cumbre de la literatura italiana y europea del siglo XX. Su riqueza de posibles lecturas (desde la simplemente orientada al disfrute del lector, hasta la más compleja lectura interpretativa) no ha dejado de ser así presentada a lo largo del último siglo.
