El 16 de novembre del 1972 la Conferència General de la UNESCO va aprovar la Convenció sobre la Protecció del Patrimoni Mundial, Cultural i Natural, que té per objectiu la protecció i preservació dels béns culturals i naturals de valor universal excepcional.
La Convenció va crear el Comitè del Patrimoni Mundial que, un cop a l'any, decideix les noves inscripcions a la Llista del Patrimoni Mundial i a la Llista del Patrimoni Mundial en Perill, en base a les candidatures presentades pels estats part i tenint en compte l'opinió experta de diferents òrgans assessors.
Els estats part s'obliguen a identificar, protegir, conservar i transmetre a les generacions futures els indrets del patrimoni mundial, i han d'informar periòdicament al Comitè del Patrimoni Mundial del seu estat de conservació. Els estats part també han de fer tot el possible per estimular en els seus pobles el respecte i l'estima vers el patrimoni cultural i natural, a través de programes d'educació i d'informació. La Convenció crea el Fons del Patrimoni Mundial, administrat per Comitè del Patrimoni Mundial, destinat a finançar activitats d'assistència internacional.
