Quan comença la novel·la, l'Hélène Karol té vuit anys. Mentre creix, observa i aprèn què és tenir una mare que no testima. La família fuig de Rússia per esquivar la revolució i s'instal·len a París. És aquí on la filla, buscant desfer-se de la influència d'una mare que odia, utilitza l'art de la seducció per venjar-se'n. Amb una mare com aquesta, ¿se'n pot sortir bé, una filla, a la vida? La resposta de Némirovsky és que sí.
